리얼북(The Real Book)은 실용음악을 공부하는 사람이라면 전공과 상관없이 한 번은 반드시 통과하게 되는 공용 언어의 집합이다. 피아노 위나 카페 스탠드에 놓인 표지의 두꺼운 악보집은 흔히 "재즈 전공자들의 책"으로 오해되지만, 실제로는 작·편곡, 보컬, 세션, 프로듀싱 전반에 걸쳐 현대 화성의 뼈대와 연주 문법을 익히게 하는 가장 현실적인 출발점이다. 수백 곡의 재즈 스탠더드 속에서 II–V–I, 턴어라운드, 대리화음, 모달 인터체인지, 보이싱과 모드 운용, 즉흥 해석 방식이 반복적으로 등장하고, 이 문법은 팝·R&B·발라드·퓨전·영화음악 같은 장르로 자연스럽게 확장된다. 그래서 리얼북은 재즈만을 위한 교재가 아니라, 실용음악 전공자들이 서로 같은 악보로 같은 언어를 쓰며 대화할 수 있게 만드는 보편 문법서에 가깝다.
이 책은 처음부터 정식 교재가 아니었다. 1970년대 중반, 미국 보스턴의 버클리 음악대학 학생들이 낡은 페이크북(Fake Book)의 낮은 가독성과 비밥 이후 복잡해진 화성을 제대로 담지 못하는 한계를 문제 삼으며, "우리가 지금 연주하는 음악을 우리가 직접 정리하자"는 판단 아래 근처 복사 가게에서 손글씨 악보를 써서 묶어 배포했다. 곡을 "아는 척(fake)"하며 연주하게 하는 책에 맞서 "진짜(real) 악보"를 담겠다는 의지에서 붙인 이름이 바로 리얼북이었고, 손으로 쓴 굵고 선명한 기보는 오히려 인쇄물보다 읽기 편하다는 평가를 받으며 학교와 도시 전체로 빠르게 퍼졌다. 이 손글씨는 이후 음악 기보 프로그램의 표준 폰트로까지 이어졌다.
리얼북의 수록 방식은 당시로서는 파격적이었다. 고전 스탠더드와 나란히 빌 에반스, 웨인 쇼터, 스티비 원더, 팻 메시니, 프랭크 자파 같은 현대적 아티스트의 곡을 과감히 넣어 1970년대 재즈가 퓨전·팝·록과 섞이던 흐름을 그대로 반영했다. 화성 표기도 정교해졌다. 한 마디에 하나의 코드만 적던 관행에서 벗어나 박 단위로 화성이 움직이고, 대리 코드와 리하모니제이션을 적극 반영해 실제 현장에서 요구되는 감각을 학생들이 곧장 체득하게 했다. 다만 초창기 판본은 완벽과 거리가 있었다. 키를 잘못 표기하거나 마디가 빠진 곡, 원곡 의도와 다른 화성 처리가 적지 않았고, 예컨대 안토니오 카를로스 조빔의 〈Desafinado〉는 중간 네 마디가 아예 누락되어 있었고, 웨인 쇼터의 〈Footprints〉는 지나치게 단순화되었으며, 존 콜트레인의 〈Blue Train〉은 제목이 "Blue Trane"으로 적히고 조성까지 바뀐 사례가 거론된다. 그럼에도 잼 세션에서는 리얼북 버전이 사실상의 표준으로 작동하면서, 처음 만난 연주자들끼리도 책 한 권으로 곧바로 합주가 가능해졌다.
불법 복사물로 떠돌던 책은 2004년에 이르러 할 레너드(Hal Leonard)가 저작권을 정식 확보하며 합법판으로 출간되었다. 출판사는 불법으로 유통되던 다섯 가지 판본의 존재를 인정하듯 공식 판을 "6th Edition"이라 명명했고, 크고 작은 오류를 대폭 수정하는 한편 원래의 표지 디자인과 손글씨 서체를 최대한 보존했다. 이후 리얼북은 C·Bb·Eb·베이스 클레프용 같은 악기별 판본과 보사노바·블루스·록 같은 장르별 편집, 온라인 연습용 디지털 버전까지 갖춘 하나의 브랜드이자 플랫폼으로 성장했다. 무엇보다 중요한 점은 이 책이 귀로 배우던 재즈를 눈으로도 효율적으로 습득하게 만든 첫 관문이었다는 사실이며, 완벽하지 않더라도 실제 연주 현장의 문법을 압축해 담아 오늘날까지 실용음악 교육의 공통 분모로 기능한다는 점이다. 실용음악을 전공한다면 작곡, 보컬, 세션, 프로듀싱 어느 영역에 있든, 리얼북을 통해 배운 화성과 진행, 해석의 문법이 곧바로 작업에 연결되고 팀과의 커뮤니케이션을 표준화한다는 이득을 체감하게 된다.
참고 자료
• Barry Kernfeld, The Story of the Fake Books: Bootlegging Songs to Musicians, Scarecrow Press, 2006.
• Randy Groves, "Veda, Torah, and The Real Book: A Comparative Hermeneutic of Canonicity," Journal of East–West Thought 7(4), 2017.
• 99% Invisible Podcast – "The Real Book" (2018). Transcript
• Hal Leonard Official – "History of The Real Book". officialrealbook.com/history
• Temple Press Essay – "The Origins of a Real Book" (2022).